清朝皇家饮用的贡茶沿用明制，规定“岁进茶芽。贡茶是封建统治者奴役和掠夺地方精茶以满足其物欲的一项经济政策，清代沿用的时代贡茶法是在明代茶叶经济发展，贡茶地域有所扩大，贡额有所减轻的基础上沿用其制度的。贡茶，从某种角度上看也是茶税的一种特殊形式，是一种定额的实物税。清代贡茶从地域、数量、品类到采解、使用等环节都形成了一套比较完整的制度，不仅与明代之法迥异，而且亦可谓空前完备。但是，作为一种赤裸裸地掠夺地方特产的土贡政策，也是束缚和阻碍商品经济发展的制度。《滇云历年志》中所记载的“小民生生之计，只有此茶。不以为资，又以为累，何况文官责之以贡茶，武官挟之以生息。则截其根，赭其山，是亦事之出于莫可如何者也。”就是对贡茶之法的弊端丛生，造成严重的社会影响的真实写照。从今天的角度去认识，贡茶弊端：其一是额外增贡。岁贡虽有定额，而官征则绝不以此为限，而是贪得无厌，成倍加征，以致如有拖欠，官府追比，民不聊生；其二是层层贡献，百端苟求。每至采茶时节，地方官府便“严加督责”，追比苟派，无有底止，使茶农业主备受摧残；其三是地方官吏营私计，阻碍了茶业生产的发展；其四是贡茶制把本可以作为商品生产和贩销的大量优质产品超越商业程序，以贡献方式直接向地方征索，从而大大缩小了商业贸易的范围。清人阮福于道光五年（公元1825年写的）《普洱茶记》中所说：“普洱茶于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡，贡后方许民间贩卖”就反映了这个现象。但从另一方面来看，贡茶制虽有弊端，但列为贡茶的茶类即是精品，普洱茶于雍正七年（公元1729年）列入贡茶案册，清宫品重普洱茶的风尚得以传扬，故有“普（洱）茶名重天下”之说和“普洱茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”的历史记载，从而打造了普洱茶的历史地位，造就了普洱茶成为闻名中外的世界名茶。
    普洱茶为何被列为贡茶？历时200多年而不衰？贡茶数量每年岁贡都有增加，一直深得清王朝帝王将相的青睐，其主要原因就是清皇朝满族祖先是中国东北地区的游牧民族，日常饮食以肉食为主，进入北京成为帝王贵族后，养尊处优，饮食都是山珍海味，需要一种助消化功能强的茶叶饮料，而普洱茶正好具备了这种特性。普洱茶的特性，明、清时代人士早有体验，并有多种文字记载，明代崇祯进土、懂医学的学者方以智在《物理小议》中写道：“普（洱）茶蒸之成团，西蕃市之，最能化物。”清朝乾隆年间学者赵学敏在《本草纲目拾遗》里说得很清楚：“普洱茶，大者一团五斤，如人头式。名人头茶，每年入贡，民间不易得也。有伪作者，名川茶，乃川省与滇南交界处人士所造，其饼不坚，色亦黄，不如普洱茶清香独绝也。普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。绿色者更佳，消食化痰，清胃生津，功力尤大也”。《普洱厅采访》中有载“普洱茶帮助消化，驱散寒冷，有解毒作用”普洱茶所具有的这些特性，正好迎合了清王朝的生活需要。普洱茶作为贡茶进入北京清皇宫廷后，皇宫成员都要品尝，经过同各地送来的贡茶进行比较，发现普洱茶茶味与茶性都不同于其它地方的小叶种茶，普洱茶帮助消化的功力最强，并有治疗、保健作用，普洱茶浓厚和特殊品质的茶性，非常适合清宫贵族们的品饮口味，于是普洱茶被长期列为贡茶，清皇朝贵族们认为普洱茶不但是最好的饮料，还有药用价值。普洱茶贡品中的女儿茶、普洱茶膏、人头茶，深得帝王、后妃及贵族们的特别常识，清宫中以饮普洱茶为时尚；以普洱贡茶作为礼仪活动和尝赐用茶：以普洱茶作为国礼赠送。从雍正七年（公元1729年）开始，普洱茶正式被列为贡茶。直到光绪三十年（公元1908年）因地方混乱，盗匪蜂起，才得以借机停止了交纳普洱贡茶一项，但普洱贡茶在清宫中已经饮用了将近200年之久